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KUPKA Ivan - 1956 s

KUPKA (Ivan), né le 3 novembre 1937 à Trˇebícˇ (Tchécoslovaquie), décédé le 10 avril 2023 à Sèvres (Hauts-de-Seine). – Promotion de 1956 s.

Ivan Kupka, dont le patronyme signifiait selon lui « petit Jacob », ne croyait pas être apparenté au grand peintre František Kupka . Sa famille, arrivée en France en 1939, a dû retourner en Tchécoslovaquie pour survivre et y a passé la seconde guerre mondiale . Ils sont revenus en France après la guerre et Ivan est entré à l’École sans avoir fait Math sup, après seulement une année de préparation .

Il a commencé sous la direction de René Thom (1943 s, médaille Fields 1958) une thèse d’État sur les propriétés génériques des systèmes dynamiques, dont témoigne son exposé au séminaire Janet de mécanique analytique et mécanique céleste 1960-1961 . Cela devait l’amener à prouver, indépendamment de Stephen Smale (médaille Fields 1966), le théorème qui porte leurs deux noms, un des rares résultats généraux sur les systèmes dynamiques1 . Entre-temps Ivan a été invité en Amérique, où son avis d’incorporation dans l’armée ne lui est pas parvenu . C’était pendant la guerre d’Algérie et, ne s’étant pas mani- festé, il a été considéré comme déserteur . Il a donc par force vécu hors de France jusqu’en 1977, où une amnistie lui a permis de revenir sur un poste d’invité à Dijon .

Comme « insoumis » il a d’abord connu deux ans d’errance, devenant même cuistot sur un bateau assurant la liaison Lima-San Francisco . La nouvelle est parvenue à Berkeley qu’un cuisinier savait résoudre à peu près tous les problèmes mathéma- tiques qu’on lui soumettait . Après vérification et identification d’Ivan, celui-ci a été « sauvé » par Mauricio Peixoto, qui lui a obtenu une bourse de doctorat à l’Institut de mathématiques pures et appliquées de Rio . Il en a été en 1964 le premier docteur .

Pendant la période américaine qui a suivi, Ivan a été professeur dans des universités de premier plan comme Berkeley, Stony Brook et Toronto .

Dans sa thèse d’État, soutenue à Dijon en 1978 pour se qualifier comme professeur en France, Ivan disait devoir à Thom « le peu de mathématiques qu’il connaissait » . Modestie presque burlesque2 car il connaissait et comprenait l’essentiel des mathé- matiques de son temps, sans discrimination . Ses collègues de Dijon ont gardé un souvenir émerveillé de cet esprit encyclopédique qui leur évitait de recourir à la bibliothèque . Peu après, devenu professeur permanent à Grenoble, il y assistait à tous les séminaires de mathématiques, insoucieux de la barrière séparant « purs » et « appliqués » en ce temps-là . C’est d’ailleurs à Grenoble qu’il a travaillé et commencé à faire école en théorie du contrôle optimal3 ; tout en étant, dans un ordre d’idées bien différent, le premier à comprendre l’œuvre de Jean Écalle sur la résurgence, qu’il a fortement contribué à faire connaître .
 

Au cours des discussions, Ivan allait droit au but, résumant en une phrase lumi- neuse les notions les plus abstraites et communiquant sa passion des mathématiques avec une énergie qui ne faiblissait jamais, même au milieu de calculs partant en tous sens s’ils s’avéraient nécessaires . Il n’était avare ni de conseils, ni d’encourage- ments, jetant ses idées par les fenêtres avec une générosité de grand seigneur . À notre connaissance, il n’a jamais revendiqué la paternité des innombrables solutions de problèmes qui ont contribué à sa légende . Tout au plus a-t-il fait un peu grise mine quand un des auditeurs de son cours sur les équations aux dérivées partielles4 aux États-Unis en a tiré un best-seller mathématique sans citer son nom .

En 1985, Michel Demazure (1955 s) a présenté en ces termes la candidature d’Ivan à un poste de professeur à Polytechnique, qu’il avait suscitée : « Tel les grands crus, Kupka se bonifie en vieillissant » . De fait, la liste de ses publications, de ses élèves et collaborateurs (dont le second auteur de cette notice) et des sujets abordés n’a fait que croître dans le quart de siècle qui a suivi, où il est vite devenu professeur à Paris 6 . Il a alors apporté des contributions significatives à la géométrie riemannienne et sous-riemannienne, aux équations aux dérivées partielles, à l’analyse numérique, à la physique mathématique et à la théorie géométrique des polymères, pour ne citer que les principales . Très discret, jetant un regard assez distant sur l’évolution de la profession, il reste pour nous un modèle par sa totale indépendance d’esprit, son dynamisme, sa curiosité et sa façon de faire de la science, toujours ouvert, à l’écoute de toutes les autres disciplines bien avant qu’on ne parle de multidisciplinarité .

Ce vrai savant, dont le lieu de prédilection était la bibliothèque de mathématiques de l’École, travaillait sans cesse, le jour, le soir, le week-end, pendant les vacances . Mais il ne se résumait pas à cela : d’une vaste culture générale que sa profonde modestie lui évitait d’étaler, c’était un homme plein de charme et d’humour . Avec sa blonde épouse américaine Prudence, en tous points digne de lui, il a eu deux enfants, Ingrid et Éric . Nous sommes de tout cœur avec eux .

Marc CHAPERON (1969 s)
David HOLCMAN (directeur de recherche, institut de biologie de l’ENS)

Notes

  1. 1 .  Pour presque tout champ de vecteurs assez différentiable sur une variété, les éléments singuliers (équilibres et orbites périodiques) sont hyperboliques et leurs variétés stables et instables se coupent transversalement . Ivan l’a publié en 1963 sous le titre « Contribution à l’étude des champs génériques » .

  2. 2 .  L’anecdote du cuisinier le montre déjà . Vers 1975 Jean-Pierre Bourguignon, occupant l’ancien bureau d’Ivan à Stony Brook, y a vu défiler toutes sortes d’ingénieurs, physiciens, chimistes, économistes, venus poser des problèmes qu’ils ne savaient pas résoudre : ils croyaient que tous les mathématiciens français étaient comme Kupka !

    3 . Travail assez remarquable pour être exposé au Congrès international des mathématiciens en 1986 à Berkeley .

    4 .  Pas du tout son sujet à l’époque, mais il s’y était comme toujours totalement immergé, reprenant les choses à zéro .